739 浏览笔记中写道：“余以乾隆、嘉庆间入都，见人家案头必有一本《红楼梦》”[30]；“乾隆八旬盛典以后，京版《红楼梦》流行江浙，每部数十金。至翻印日多，低者不及二两”[31]。不少人对之“爱玩鼓掌”、“读而艳之”，有的甚至为了品评书中的人物，“一言不合，遂相龃齬，几挥老拳”[32]，形成了“开谈不说《红楼梦》，读尽诗书是枉然”[33]的社会风气。到近代戊戌变法前后，资产阶级改良派在攀登政治舞台之际，在意识形态领域冒“举世非之”的大不韪，批“旧学”、倡“新学”，形成一股谈“经济”的新风，说“红楼”，搞“红学”，一时避席让位，太平天国革命前后，随着封建秩序的崩溃，更显现出《红楼梦》反封建的光辉，出现了所谓“红学大盛”时期，辛亥革命前后，说“红楼”呈现出空前的热潮，所谓“新政风行，谈红学者改谈经济；康、梁事败，谈经济者又改谈红学”[34]，大体可以反映出当时研究、评论《红楼梦》的概貌。
研读《红楼梦》，在封建专制时代当然是一股“歪风邪气”。守本分的读书人，渴慕“蟾宫折桂”，死啃“五经”、“四书”，揣摩“高头讲章”，这才是“好风”、“正气”。把光阴花费在连“文学”都不算的“小说”上，而且是“言情”、“诲淫”的《红楼梦》，那该是多么可卑可笑伪事情!在那时，凡违背“纲常”、“名教”的言论，都被视为“异端邪说”；对封建政权，“一字违碍，每兴大狱”，加以野蛮镇压。在那种以儒家经典为科考内容的八股取仕制度下，一般文人既慑服于“文字狱”的威压，又倾慕于“金榜题名”的荣耀，无不专心致志于考据“经典”，撰写“时文”，“代圣贤立言”。因此，乾隆、嘉庆以来，“经学”考据风就象瘟疫一样风靡社会。在这样的环境中，那些酷爱《红楼梦》的学者文人也把对《红楼梦》的考究戏称为“红学”。据说“华亭朱子美先生昌鼎，喜读小说，自言生平所见说部有八百余种，而尤以《红楼梦》最为笃嗜”[35]，“一日，有友过访，语之曰：‘君何不治經?’朱曰：‘予亦攻经学，第与世人所治之经不同耳。’友大诧。朱曰：‘予之經学，所少于人者一画三曲也。’友瞠目。朱曰：‘红学耳。’盖‘經’字少‘囗’，即为‘紅’……”[36]李放在其《八旗画录》中引《绘境轩读画记》也说：“光绪初，京朝士大夫尤喜读之，自相矜为‘红学’云。”他们讥笑“經学”“穿凿附会，曲学阿世”，“紅学”才是真学问。这种现象，在中国文学史上是绝无仅有的。
关于《红楼梦》的深入人心，清人笔记中有这样一些记载：杭州一位商贾之家的小姐，“明艳工诗，以酷嗜《红楼梦》致成瘵疾。当绵缀时，父母以是书贻祸，取投诸火。女在床，乃大哭曰：‘奈何烧杀我宝玉!’遂死”[37]；苏州有个姓金的公子，“喜读《红楼梦》，设林黛玉木主，日夕祭之。读至黛玉绝粒焚稿数回，则呜咽失声”，后来竟有些疯疯颠颠了[38]……这些奇异的故事，未必真实，而记录这类故事的人往往是以之劝诫人们不要读《红楼梦》，以免中毒受害。然而这些故事从反面反映出这样的事实：《红楼梦》具有惊人的艺术魅力，它所塑造的艺术形象异常迷人，对许多读者发生了强烈的影响。
《红楼梦》影响之大，更可以从下列事实看出：
一为补续。曹雪芹的《红楼梦》只写定八十回便不幸逝世。面对一部有头无尾的巨著，有谁不感到遗憾呢?因此，有人深深慨叹：“惜乎《红楼梦》之观止于八十回也。全册未窥，怅神龙之无尾；阙疑不少，隐斑豹之全身。”[39]有人为使神龙有尾、斑豹全身，补续了后四十回。一七九一年，程伟元和高鹗把续作和原著合成“全璧”，首次以木活字刊行问世。此后的十年间，先后出现了《后红楼梦》、《续红楼梦》、《绮楼重梦》、《红楼复梦》四种。直至一八四○年“鸦片战争”拉开近代史的序幕，续貂之辈，兴会仍然淋漓，累计所作，约二十余种。此类续作，多为宝黛爱情悲剧翻案，“非借尸还魂，即冥中另配”[40]，务使“有情的都成了眷属”。
二为摹仿和改编。一八五○年后，摹仿者渐起。此类作品，如《品花宝鉴》、《花月痕》、《青楼梦》等，大都以倡优拟闺秀，以狎客比才子，以北里为情场。人物与背景虽与《红楼梦》不同，而“摹绘柔情，敷陈艳迹，精神所在，实无不同”[41]。同时，还被大量地“串成戏剧，演作弹词”，观众为之“感叹欷獻，声泪俱下”。阿英曾把清代据《红楼梦》改编的戏曲汇编为《红楼梦戏曲集》，共收戏曲十种。
三为评注。《红楼梦》前八十回，最初即以脂砚斋评本形式辗转传抄。程伟元和高鹗订补的一百二十回排印本流行后，评者蜂起，连绵不绝，代表人物是护花主人、明斋主人、大某山民、太平闲人、读花人等。
四为索隐。评注者的眼光所注，不出本书范围，索隐者则越出书外，爬罗剔抉，以“索”出书中所“隐”的“真人真事”，代表性的著作是王梦阮、沈瓶庵的《红楼梦索隐》和蔡元培的《石头记索隐》。
五为题咏。在中国古典小说名著里，《红楼梦》拥有的歌咏之作为其他小说望尘莫及。一粟在古典文学研究资料汇编《红楼梦卷》中虽只“选存一小部分”，但也“蔚为大观”。据说“把有关《红楼梦》的续书、戏曲、专著、诗词等等的卷首题词，以及追和《红楼梦》原作的诗词剔除不计，至少还有三千首”[42]。
至于《红楼梦》对后世的作家的创作从思想到艺术所起的潜移默化的作用，似乎是无形的，然而是更加巨大的。直至我国近代、现代文学作品中，也有明显受《红楼梦》影响，取得一定成就的作品。苏曼殊的《断鸿零雁记》，巴金的《家》、《春》、《秋》“激流三部曲”，其风韵就跟《红楼梦》一脉相承。不少名作家总结或介绍自己的创作经验，都有这样一条：读几部古典名著，尤其是《红楼梦》!
《红楼梦》早在十九世纪四十年代初就译介国外。据不完全统计，有英文八种，日文六种，法文四种，德文三种，朝鲜文三种，俄文二种，意大利文、荷兰文、匈牙利文、越南文、蒙古文等各一种，总计十几种文字、三十多种译本。其中前八十回的全译本两种，百二十回的全译本七种。英文译本最早，日文译本最为认真。《红楼梦》在国外，同样受到
